Charles John Huffman Dickens nació en Portsmouth el 7 de febrero de 1812, hijo de John y Elizabeth Dickens. A la edad de tres años, la familia abandonó la costa sur y se fue a vivir a Londres, donde un joven Charles asistió a la escuela, solo para que su educación se detuviera abruptamente tres años más tarde cuando su padre fue encarcelado en la prisión de deudores de Marshalsea.
Con su padre tras las rejas, Charles fue enviado a trabajar en la fábrica de ennegrecimiento de Warren, ganando solo seis chelines a la semana. Las pésimas condiciones de la fábrica, el largo e ingrato trabajo y la separación de su familia causaron una gran impresión en el adolescente Charles Dickens, que más tarde influyó en sus novelas y ensayos: Little Dorrit se ambientó en la prisión de Marshalsea y sus experiencias en los hospicios tuvieron una gran influencia en David Copperfield, Grandes esperanzas y, sobre todo, en Oliver Twist.
Una vez que su padre fue liberado de prisión, Charles volvió a la escuela antes de comenzar su vida laboral como empleado en un bufete de abogados en el área de Holborn en Londres. Durante su tiempo en el puesto junior, Charles aprendió a escribir en taquigrafía y, después de 18 meses, dejó la profesión para convertirse en reportero independiente de crímenes. En 1833 Charles publicó su primera historia, ‘A Dinner at Poplar Walk’, y se dedicó al periodismo político, cubriendo las elecciones para el Morning Chronicle, lo que llevó en 1836 a la publicación de su primera colección de obras escritas, Sketches by Boz, seguida poco después por su primera novela, The Posthumous Papers of the Pickwick Club.
Un mes después del éxito de Los papeles de Pickwick, Charles Dickens se casó con Catherine Hogarth y tuvo diez hijos con ella. En marzo de 1837, la joven familia se mudó al número 48 de Doughty Street, en Camden, junto con el hermano de Charles, Frederick, y la hermana de Catherine, Mary. Charles se encariñó mucho con Mary y más tarde ese año tuvo que verla morir en sus brazos, inspirando la muerte de Little Nell en The Old Curiosity Shop. Mientras estaba en el número 48 de Doughty Street, Charles publicó las novelas Oliver Twist, Nicholas Nickleby y Barnaby Rudge.
En 1842, Charles Dickens hizo su primer viaje a América del Norte, dando conferencias y obteniendo apoyo para las leyes de derechos de autor y, después de regresar al Reino Unido, publicó Cuento de Navidad en 1843 antes de irse brevemente a vivir a Italia y Suiza.
Durante 1846, Angela Burdett Coutts, heredera de la fortuna bancaria, se acercó a Charles Dickens para establecer un hogar para mujeres «caídas». Al principio, a Dickens no le gustó la idea, pero finalmente se dio cuenta y abrió Urania Cottage, en Shepherds Bush. Estableció las reglas para Urania Cottage y entrevistó a posibles residentes, una tarea que sin duda le proporcionó más ideas para los personajes de sus libros.
Una vez que las mujeres se graduaron de Urania Cottage, se les exigió que emigraran del Reino Unido. Se cree que alrededor de 100 mujeres pasaron por Urania Cottage entre 1847 y 1859. Durante este tiempo, Dickens completó Dombey e hijo, David Copperfield, Casa desolada, Tiempos difíciles y La pequeña Dorrit, todos los cuales resultaron ser muy populares. Con las ganancias de estas publicaciones, Dickens compró una casa en Gad’s Hill, Kent.
Como autor prometedor, Dickens admiraba a William Shakespeare y se rumorea que fue a Stratford-upon-Avon e inscribió sus iniciales en el alféizar de la ventana de la casa del bardo. De hecho, se cree que la razón por la que Carlos quería mudarse a Gad’s Hill fue porque Shakespeare había ambientado allí parte de Enrique IV, Parte 1. Mientras estaba en Gad’s Hill, Charles coescribió una obra llamada The Frozen Deep y entrevistó a actrices para uno de los papeles principales, construyendo una relación con una de esas actrices: Ellen Ternan. Un año después de conocer a Ellen, Charles se separó de su esposa Catherine.
Continuó su trabajo de caridad, esta vez ayudando al Hospital Great Ormond Street, que estaba en problemas financieros, hablando en eventos de recaudación de fondos y dando lecturas públicas de su trabajo. Le gustaba la lectura pública y emprendió su primera serie de lecturas públicas para beneficio personal en Londres. Después de un breve período de descanso, se embarcó en una agotadora gira de tres meses por el Reino Unido. Le siguió Historia de dos ciudades y grandes esperanzas antes de sobrevivir a un accidente de tren en 1865 y terminar Nuestro amigo mutuo. Dickens continuó realizando lecturas públicas y en 1867 se embarcó hacia Estados Unidos una vez más, donde dio una gran cantidad de lecturas y conferencias.
De vuelta en Inglaterra, Carlos volvió a realizar una gira de lectura pública que se detuvo cuando sufrió un presunto derrame cerebral en 1869. Dejó de actuar y comenzó a escribir El misterio de Edwin Drood, pero una vez recuperada la salud, al año siguiente, insistió en una gira de lectura de despedida.
El 8 de junio de 1870, Charles sufrió un segundo derrame cerebral en su casa de Gad’s Hill, no pudo recuperar el conocimiento y fue declarado muerto al día siguiente, a la edad de 58 años. El cuerpo de Charles Dickens fue enterrado en el Rincón de los Poetas en la Abadía de Westminster.